I 2016 ble 13 døde spermhvaler skylt opp på en strand i Tyskland. Dessverre var det en del av en urovekkende trend: I hele Europa ble mer enn 30 spermhvaler strandet i løpet av de første 3 månedene av året.
Forskere har forsøkt å finne ut hvorfor dette skjer i Nordsjøen, hvor de vanligvis ikke jakter. Som en del av forskningen, utførte de obduksjoner på hvalene som ble strandet i Tyskland. Og det de fant er en deprimerende påminnelse om menneskets påvirkning på havet.
Ifølge en pressemelding fra Wadde Sea National Park, hadde 4 av hvalene store mengder plastikk i magene. Dette inkluderte et 13 meter langt fiskenett, et plastdeksel fra en bilmotor og en del av en plastbøtte.
Forskerne mener at hvalene i noen tilfeller tar feil av plastikk og mat. Andre ganger spiser de rett og slett plastikken for å redusere sult. De store sjødyrene kan overleve etter å ha spist litt plast, men å spise søppel kan resultere i at de til slutt sulter ihjel.
Men plastsøppelet forklarer fortsatt hvorfor så mange hvaler ble strandet. Forskerne trodde ikke hvalene døde på grunn av plastikken.
ifølge ekspertene hadde hvalene ingen feil på sine indre organer. De hadde sultet ihjel på grunn av mangel på byttedyr.
Men dessverre, som vanlig, har vi mennesker en finger med i spillet. Noen forskere mener at hvalens skiftende miljø, på grunn av klimaforandringer, er årsaken til at så mange av de dør. For eksempel har kraftige stormer ført til at blekkspruter forlater Nordsjøen. Blekksprut er en av de viktigste næringskildene til spermhvalen.
Den rådende teorien er at spermhvalene følger andre bytter i Nordsjøen, men på steder hvor det ikke er like dypt som der de vanligvis jakter. Spermhvaler lever vanligvis svært dypt, så de kan ha blitt forvirret i det grunne vannet.
Men det finnes også andre teorier. National Geographic rapporterer at fartøy og boring kan forårsake støy som forvirrer enkelte hvalarter. Noen tror også at endringer i jordens magnetfelt har hatt en negativ innvirkning på hvalene.
Uansett er den store mengden plastikk i spermhvalenes mage et stort problem. Underernæring er et voksende problem blant den minskende hvalbestanden, og menneskelig avfall påvirker alle deler av havet – og dermed alle som bor og lever der.
Noe som kompliserer saken ytterligere, er mangelen på informasjon om den totale bestanden av spermhval i verden. Siden hvalen lever så dyt, har forskerne problemer med å holde styr på dem.
Arten er klassifisert som «sårbar», men fremtiden deres anses som positiv, sammenlignet med andre hvalarter.
